Doświadczenie, wiedza, instynkt, umiejętność ustawiania i znajomość bolidów oraz ich zachowania na torze – to wszystko jest równie ważne, jak sam silnik czy aerodynamika w Formule 1. Aby to wszystko współgrało i miało szansę odnieść sukces, oprócz dobrego zespołu i samochodu, niezbędny jest kierowca, który jest w stanie wnieść to wszystko do garażu. Dla zespołu Audi, takim kierowcą jest Nico Hülkenberg, który za dwa lata będzie reprezentował markę na torach Formuły 1.
Nico Hülkenberg swoją karierę rozpoczął od 1997 roku, w wieku dziesięciu lat. Jak większość kierowców, zaczynał od gokartów i już w 2002 roku został mistrzem Niemiec w kategorii juniorów. Rok później wygrał Kartingowe Mistrzostwa Niemiec i jego kariera nabrała tempa.
Przed F1
Swój debiut w bolidach zaliczył w Formule BMW w 2005 roku. Był niezwykle udany – Nico wygrał osiem z dwudziestu wyścigów, zdobywając 287 punktów i tytuł mistrzowski. W tamtym czasie rywalizował z byłym już kierowcą F1 Sebastienem Buemim oraz obecnym kierowcą, Sergio Perezem.
Jego sukces w Formule BMW sprawił, że w latach 2006-2007 reprezentował zespół Niemiec w zawodach A1 Grand Prix. Wygrał wtedy dziewięć wyścigów i, praktycznie bez pomocy drugiego kierowcy, zagwarantował swojemu zespołowi mistrzostwo – kolega z teamu wystąpił tylko podczas jednej rundy, wycofując się z pierwszego wyścigu i zdobywając dziewiąte miejsce w drugim.
W 2006 roku występował również w Mistrzostwach Niemiec Formuły 3, gdzie zajął piąte miejsce na koniec sezonu, wygrywając jeden wyścig. W kolejnym roku przeszedł do Formuły 3 Euro Series, gdzie dołączył do zespołu ASM. Po raz pierwszy wygrał w drugim wyścigu na torze Norisring, startując z osiemnastego miejsca. W tym sezonie wygrał jeszcze trzy razy, kończąc swój debiutancki sezon na trzecim miejscu. Już w kolejnym sezonie zdobył mistrzostwo wygrywając siedem wyścigów.
Jeszcze w sezonie 2008-2009 roku dołączył do GP2 Asia Series, gdzie zadebiutował w trzecim wyścigu podczas rundy w Bahrajnie. W swoim pierwszym występie zdobył pole position i ukończył oba wyścigi na czwartym miejscu. Na pierwsze zwycięstwo nie musiał długo czekać, ponieważ udało się je zdobyć już w kolejnej rundzie w Katarze, podczas nocnego wyścigu. Zagwarantował je sobie, budując ponad trzynaście sekund przewagę nad drugim Sergio Perezem.
W 2009 roku dołączył do GP2 Series, zdobywając pięć zwycięstw i kończąc sezon na pierwszym miejscu. Dzięki temu stał się trzecim debiutantem, który zdobył mistrzostwo. Wcześniej udało się to osiągnąć tylko Lewisowi Hamiltonowi i Nico Rosbergowi. Co więcej, został drugim kierowcą, po wspomnianym Hamiltonie, który wygrał mistrzostwo w GP3/F3 i GP2/F2 z rzędu.
Debiut w F1: Williams
Pierwszy kontakt z najszybszymi bolidami na świecie Nico Hülkenberg miał w 2007 roku, przy okazji testów dla zespołu Williams na torze Jerez w Hiszpanii. Podczas dwudniowych jazd Hülkenberg okazał się szybszy od jednego w ówczesnych kierowców Williamsa – Kazukiego Nakajimy i zaledwie 0,4 sekundy wolniejszy od drugiego z kierowców – Nico Rosberga. Ten rezultat sprawił, że zespół podpisał z nim kontrakt na kierowcę testowego na sezon 2008. Kontrakt został przedłużony na 2009 rok i został wtedy też kierowcą rezerwowym zespołu.
Jako oficjalny kierowca F1 w Williamsie zadebiutował w 2010 roku i punktował siedmiokrotnie, zdobywając na koniec sezonu 22 punkty. Szczególnie zabłysnął podczas kwalifikacji w Brazylii, gdzie zdobył pole position, wyprzedzając Sebastiana Vettela o ponad sekundę na mierzonym okrążeniu. Wykorzystał wtedy warunki pogodowe i szybciej zakończył swoje okrążenie kwalifikacyjne, gdy tor był jeszcze suchy. Było to pierwsze pole startowe dla zespołu od 2005 roku. Niestety, mało konkurencyjny bolid nie pozwolił mu o walkę podczas wyścigu, który ukończył na ósmej pozycji.
2011-2012: Force India
W 2011 roku Nico nie znalazł miejsca w stawce F1, jednak został kierowcą rezerwowym zespołu Force India i brał udział w piątkowych treningach.
W 2012 roku został promowany na oficjalnego kierowcę zespołu i został partnerem Paula di Resty. Już w pierwszym wyścigu w Australii zakwalifikował się na dziewiątym miejscu, sześć pozycji lepiej niż jego partner z zespołu. W ciągu całego sezonu punktował podczas jedenastu wyścigów, z czego w Belgii otarł się o podium, kończąc na czwartym miejscu. Sezon zakończył gromadząc 63 punkty, wyprzedzając Paula di Restę o 17 punktów i pokonując go w kwalifikacjach 12-8.
2013: Sauber
W 2013 roku dołączył do teamu Sauber, jednak nowy sezon w nowym zespole nie rozpoczął się udanie – Nico musiał zrezygnować ze startu w pierwszym wyścigu ze względu na awarię bolidu. Dalsza część sezonu była już jednak lepsza, mimo mało konkurencyjnego samochodu. W tym sezonie Hülkenberg punktował podczas dziesięciu rund, zdobywając 51 punktów – dla porównania, jego partner zdobył punkty tylko w jednym wyścigu. Po raz kolejny jego najwyższą pozycją było czwarte miejsce podczas rundy w Indiach.
2014-2016: Force India
W kolejnym sezonie Nico powrócił do zespołu Force India. Był to rok, w którym wprowadzono nowe jednostki napędowe do bolidów. Silniki V8 zostały zastąpione turbodoładowanymi V6 z systemem odzyskiwania energii. W tym sezonie wszyscy musieli dostosować swój styl jazdy do nowych rozwiązań i projektów bolidów. Potrzebny był do tego doświadczony kierowca, który potrafi szybko odnaleźć się w takiej sytuacji. Nico potwierdził, że jest kimś takim, punktując w piętnastu z dziewiętnastu wyścigach. Ukończył sezon na dziewiątej pozycji, zdobywając 96 punktów i znacząco wyprzedzając partnera zespołowego, Sergio Pereza (59 punktów).
Sezon 2015 był trudniejszy dla Force India, szczególnie w pierwszej części roku. Zespół wprowadził znaczące zmiany w konstrukcji samochodu, które nie były udane i dopiero po zmianach w drugiej części sezonu wyniki ustabilizowały się. Sezon zakończył się dla Hülkenberga na dziesiątym miejscu w klasyfikacji kierowców (58 punktów).
Kolejny sezon był zdecydowanie lepszy i wspólna praca Nico oraz Sergio Pereza zagwarantowała zespołowi czwarte miejsce w klasyfikacji konstruktorów na koniec roku. Dla prywatnego i małego teamu było to wielkie osiągnięcie. Hülkenberg zakończył sezon na dziewiątym miejscu w klasyfikacji kierowców. Najlepsze wyniki to czwarte miejsce w Grand Prix Belgii i szóste miejsce w Monako oraz Austrii. Chociaż nie udało się zdobyć podium, Nico regularnie walczył o punkty.
2017-2019: Renault
Kolejne trzy sezony były kluczowym okresem w karierze Nico Hülkenberga, który przeszedł do zespołu Renault, stając się jednym z filarów odbudowy fabrycznej ekipy.
W sezonie 2017 Hülkenberg szybko przystosował się do nowego środowiska, zdobywając punkty w dziesięciu wyścigach, a jego najlepszym wynikiem były szóste miejsca w Hiszpanii, Wielkiej Brytanii i Belgii. Dzięki jego regularnym występom Renault zdołało zająć szóste miejsce w klasyfikacji konstruktorów, a Nico udowodnił, że może być liderem zespołu w wymagającym okresie jego odbudowy. Niemiec zakończył rok na dziesiątym miejscu w klasyfikacji generalnej.
Sezon 2018 przyniósł dalszy postęp zespołu Renault, a Hülkenberg odegrał kluczową rolę w walce o miano „best of the rest” za ekipami czołówki. Po serii mocnych występów, w tym piątym miejscu w Grand Prix Niemiec, Nico zakończył sezon na siódmym miejscu w klasyfikacji kierowców, co było jego najlepszym wynikiem od czasu powrotu do Formuły 1. Renault zajęło czwarte miejsce wśród konstruktorów, a Hülkenberg ugruntował swoją pozycję jednego z najbardziej niezawodnych kierowców w stawce.
Kolejny sezon był znacznie cięższy dla Renault. Choć Hülkenberg nadal regularnie zdobywał punkty, konkurencja w środku stawki zaostrzyła się, co sprawiło, że walka o wysokie pozycje była trudniejsza. Jego najlepszym wynikiem było piąte miejsce w Grand Prix Włoch, jednak problemy z niezawodnością samochodu oraz rosnąca presja zespołu na osiągnięcia sprawiły, że ostatecznie Renault zakończyło sezon na piątym miejscu w klasyfikacji konstruktorów. Hülkenberg zajął czternaste miejsce wśród kierowców, co było dla niego rozczarowującym wynikiem, zważywszy na wyższe oczekiwania względem zespołu.
2020-2022: poza stawką
Po zakończeniu współpracy z Renault w 2019 roku, Niemiec nie znalazł stałego miejsca w stawce, ale jego doświadczenie oraz reputacja solidnego kierowcy uczyniły go jednym z najbardziej pożądanych rezerwowych zawodników.
Mimo, że nie miał kontraktu na 2020 rok, to zyskał przydomek „Super Sub”, po tym jak dwukrotnie musiał niespodziewanie zastąpić kierowców Racing Point (obecnie Aston Martin) z powodu problemów zdrowotnych. Pozytywny wynik testu na COVID-19 u Sergio Péreza przed Grand Prix Wielkiej Brytanii dał Nico szansę na pierwszy powrót. Mimo braku przygotowania, Hülkenberg zdołał wywalczyć trzecie miejsce w kwalifikacjach do Grand Prix, a wyścig ukończył na siódmym miejscu, imponując swoją formą po długiej przerwie od ścigania. Druga okazja przyszła w Niemczech, gdzie zastąpił Lance’a Strolla i ponownie zdobył punkty, kończąc wyścig na ósmym miejscu. Jego występy zostały szeroko docenione, a Nico potwierdził, że wciąż jest w stanie rywalizować na najwyższym poziomie.
Sezon 2021 nie przyniósł dla Hülkenberga okazji do startów w wyścigach, ale jego współpraca z zespołem Aston Martin jako rezerwowy kierowca była kontynuowana. Nico regularnie uczestniczył w pracach symulatorowych i testach, pozostając gotowy do powrotu na tor w każdej chwili.
Rok 2022 przyniósł kolejne niespodziewane starty. Na początku sezonu Hülkenberg ponownie zastąpił Sebastiana Vettela w zespole Aston Martin podczas Grand Prix Bahrajnu i Arabii Saudyjskiej, kiedy Vettel zachorował na COVID-19. Pomimo długiej przerwy, Nico z powodzeniem ukończył oba wyścigi, pokazując, że jego umiejętności i kondycja wciąż są na wysokim poziomie. Choć nie zdobył punktów, jego występy były pozytywnie oceniane.
2023-2024: Haas
W 2023 roku, Nico powrócił do stawki jako pełnoetatowy kierowca dla zespołu Haas i szybko przypomniał o swoim doświadczeniu i umiejętnościach. Mimo że zespół nie dysponował najbardziej konkurencyjnym samochodem, Nico regularnie wyróżniał się w kwalifikacjach, często dostając się do Q3 i wywalczając miejsca w czołowej dziesiątce. Jednym z jego najbardziej imponujących osiągnięć było drugie miejsce w kwalifikacjach na mokrym torze w Montrealu podczas Grand Prix Kanady, gdzie pokazał swoje umiejętności w trudnych warunkach. W wyścigu co prawda nie był w stanie utrzymać tej pozycji, ale udowodnił, że wciąż potrafi wycisnąć maksimum z samochodu, gdy nadarza się okazja.
W tym roku Nico dalej startuje dla zespołu Haas i choć nie dysponuje samochodem zdolnym do regularnej walki o czołowe lokaty, Niemiec wyróżnia się swoimi kwalifikacyjnymi osiągnięciami i zdolnością do wyciągania z samochodu więcej, niż wskazywałby jego potencjał. Mimo że walka o punkty nie jest łatwa, Hülkenberg wielokrotnie kończył wyścigi w pierwszej dziesiątce, dając zespołowi cenne punkty. W wyścigach, w których warunki były zmienne lub wymagały dużej elastyczności strategicznej, Nico wykazywał się opanowaniem i sprytem, co przynosiło pozytywne rezultaty.
Przyszłość Nico
W kolejnym sezonie Nico dołączy do zespołu Sauber, który w 2026 roku będzie zastąpiony przez zespół fabryczny Audi. Będzie to moment, kiedy zmienione zostaną przepisy techniczne oraz specyfikacje bolidów – większość z dotychczasowych rozwiązań zostanie zastąpionych nowymi i każdy z zespołów będzie w zasadzie zaczynał rozwój pojazdu od początku. Dlatego doświadczenie takiego kierowcy jak Nico będzie nieocenione przy pierwszych krokach w „królowej motorsportu” dla Audi.
